健常人の安静時換気運動は主に横隔膜の収縮・弛緩によって営まれる。その収縮により横隔膜ドームが下降し、肺をふくらませ、吸気を発生させる。横隔膜の面積は約270cm2であり、安静時には約1.5cmの下降があるので、その容積変化は約400mlとなる。これは一回換気量（500ml）の8割に相当する。横隔膜の周期的収縮は頚髄Ｃ3〜Ｃ5から出る横隔神経によって支配され、そのリズム性活動は延髄の吸気性ニューロンによって制御される。

肺・胸壁の弾性収縮力

呼気過程では、積極的に呼気筋を収縮させて、肺を圧縮する運動は通常おこらない。吸気時に蓄えられた弾性収縮力が受動的に肺を縮小させる。この弾性収縮力は吸気時に伸展されるあらゆる組織（肺と胸壁）に蓄えられる。

肺コンプライアンス

　横軸に肺を伸展させる圧力（ΔP）、縦軸に肺の容量変化（ΔV）をとると、圧ー量曲線が得られる。この傾き（ΔV/ΔP）を肺コンプライアンス（Ｃ）と呼ぶ。肺コンプライアンスが高いことは、伸展しやすい肺であることを意味する。

機能的残気量

　横隔膜収縮が始まる直前には、呼吸筋は完全にリラックスしている。この時、肺の弾性収縮力（縮小する力）とそれに拮抗する胸壁の弾性収縮力とがバランスする。この肺気量を機能的残気量と呼ぶ。健常人では機能的残気量は約2400ml（全肺気量の約40％）である。

呼気筋

　機能的残気量レベルよりも更に肺を縮小させるには、呼気筋の収縮が不可欠である。最も強力な呼気圧を発生させるのは、腹筋である。腹筋の収縮は腹壁を陥凹させて、腹部内臓を圧迫し、横隔膜ドームを押し上げて、肺を圧縮する。もう一つの呼気筋である内肋間筋の収縮は、胸郭の横経を縮小させて、肺を圧縮する。このようにして、肺と胸郭を最大限に縮小させても、なおかつ肺内には一定量（約1200ml）のガスが残る。こを残気量という。